发源于秦岭的嘉陵江，流经400多公里到达广元。先秦时期，人们就在此开凿金牛道，南北朝西魏始置利州，而直到元朝，广元这个称呼才出现。作为一个广元人，我发现无论历史上，还是在今天，广元从来都是籍籍无名的，即便它是川北门户，是一代女皇武则天的故乡。
说到武则天的故乡，其实存在争议，正式的资料都显示她是并州（山西文水）人，因为她父亲武士彟的家族在并州，她父兄这些非著名人物的籍贯也都在并州。假如她不是一代女皇，那么没人会在乎她是哪里人，但她既然是女皇，广元又岂能轻易放弃这个文化符号。
毫无疑问，武则天的祖籍是并州；同时，她肯定又随父在利州生活过（武士彟曾任利州都督，古时候官员异地调任很平常，家眷自然要跟着走），说广元是她的故乡也不为过——今天我们在某个地方待了几年不同样觉得那是自己的第二故乡吗？如果唐朝有户口，说不定她那时就落户广元了，只不过后来又迁到了长安、洛阳。
广元皇泽寺
武则天在广元生活过的最好证明就是皇泽寺，寺中不仅有国内唯一的武后真容石刻像，记有《大蜀利州都督府皇泽寺唐则天皇后武氏新庙记》的广政碑也是重要佐证。相传，武则天称帝以后，施脂粉钱修建当时已具规模的川主庙，后取“皇恩浩荡，泽及故里”之意，将它改为“皇泽寺”。今天的我们难以知晓个中详情，也无法窥见昔年利州城的模样。
皇泽寺坐落在现今广元的利州区，嘉陵江西岸，毗邻广元站，遥望东岸的千佛崖和凤凰山。它背靠乌龙山，前抵嘉陵水，俯瞰广元城，占尽了这一城的地利。不过由于修建铁路，原有建筑部分遭到拆毁，也扰乱它的清静和尊崇，但这是时代发展不可避免的问题。
皇泽寺景区由大门、二圣殿、则天殿、大佛楼构成中轴，则天殿为主殿，供奉着前文所述的武后真容石刻像，以及广政碑、武则天石刻画像碑、升仙太子碑等；二圣殿供奉的则是武则天和高宗李治。大佛楼又叫大佛石窟，是皇泽寺摩崖石窟之一，这里同千佛崖一样，汇集了南北朝至明清众多精美的石刻造像。
位于老城区的凤凰山，其得名也与女皇有关。凤凰山原名宝峰，民间流传，唐贞观初武士彟任利州总管府都督，其续弦夫人杨氏临盆，有凤凰率百鸟自宝峰飞来绕梁朝贺，分娩后产下武则天，因而将它叫作了凤凰山。传说故事固然当不得真，但它世代流传，口口传诵，已然成为这座城市宝贵的文化财产，丰富了城市的文化内涵。
在冷兵器时代，凤凰山其实还是广元的一大天险，古利州能成为号称巴蜀门户、蜀门锁钥的军事重镇，正是因为有它的存在。现在的凤凰山却是个郁郁葱葱、曲径通幽的公园，山顶的川北第一楼——凤凰楼，早已成为广元的城市地标。
广元处于秦岭南麓，四川盆地北部边缘，南北交通文化交界地带，气候兼具南方的温润，北方的爽朗，四季分明，相对于全省来说，它夏季少闷热，冬季多凛冽。一条嘉陵江贯通市三区，南河又将东岸分出南北两片，春秋之际，行走在两江水畔，或明或暗都光影中，才能更好地感受这座古老而年轻的城市。
1985年广元建市，1988年设立女儿节，1989年凤凰楼落成，1993年武后真容石刻像贴上金箔，很长时间，我印象中的广元都是破旧，缺乏活力的。2007年市中区更名为利州区，2009年万源新区启动建设，由此这座城市一路向东，从南河湿地到万达广场，一座更年轻的广元城展开了它的新面貌。
